litio TRIC

May 27, 2023

Aqua Metals tiene una planta piloto de recuperación de litio en Peru Drive en el Centro Industrial Tahoe Reno. La empresa adquirió una parcela de terreno en Waltham Way en TRIC que incluía algunos edificios existentes que Aqua Metals está construyendo como parte de una futura sede del campus de tres edificios. Cortesía de Aqua Metals

por Rob Sabo

jueves, 25 de mayo de 2023

El surgimiento del norte de Nevada como el centro principal del país para la fabricación y el reciclaje de baterías de litio dará otro paso adelante cuando Aqua Metals ponga en línea la primera etapa de su nueva planta de reciclaje de iones de litio en 2024.

Aqua Metals ya tiene una planta piloto de recuperación de litio que funciona las 24 horas, cinco días a la semana en su centro de innovación en Peru Drive en el Centro Industrial Tahoe Reno. La empresa adquirió una parcela de terreno en Waltham Way en TRIC que incluía algunos edificios existentes que Aqua Metals está construyendo como parte de una futura sede del campus de tres edificios.

"Estamos reacondicionando el primer edificio y aumentándolo a miles de toneladas por año de materiales refinados, con el objetivo de escalar las operaciones para suministrar materiales refinados a escala comercial", dijo el director ejecutivo de Aqua Metals, Steve Cotton. "Estamos comprometidos con la creación de un entorno de campus, pero comenzaremos construyendo una instalación, seguida de dos edificios adicionales que aumentarán nuestra compra de materiales".

El director de ingeniería y operaciones de Aqua Metals, Ben Taecker, dijo a NNBW que el edificio existente en Waltham Way tiene poco más de 20,000 pies cuadrados. La compañía planea construir otros 40,000 a 60,000 pies cuadrados de espacio nuevo para albergar sus operaciones de reciclaje de litio a gran escala, dijo Taecker.

El primer edificio podrá procesar alrededor de 3.000 toneladas de "masa negra" en aproximadamente 1.500 toneladas de metales recuperados, que incluyen hidróxido de litio, níquel, cobalto, cobre y manganeso. Masa negra es un término industrial para la materia prima que Aqua Metals compra a proveedores que se especializan en recolectar, desmontar y triturar baterías de litio desechadas y reducirlas a un concentrado amalgamado (masa negra) de metales valiosos.

El hidróxido de litio se extrae en forma de polvo en su forma pura, mientras que el cobalto, el níquel y el cobre se extraen como metales. El manganeso se extrae y se recaptura como dióxido de manganeso. En operaciones completas, el campus debería poder procesar alrededor de 10,000 toneladas de masa negra anualmente.

"Tenemos un plan de expansión bastante agresivo", dijo Cotton. "La oportunidad aquí es bastante grande en el mercado actual.

"Esperamos comenzar la construcción del segundo edificio el próximo año", agregó. "La primera instalación se está modernizando y se entregarán equipos de procesamiento adicionales a lo largo del año".

Aunque Aqua Metals se inició en las operaciones de reciclaje de plomo-ácido, la verdadera promesa radica en el reciclaje de la masa negra de las baterías de litio, dijo Cotton.

"El valor de los metales en el espacio del litio es de decenas de miles de dólares por tonelada para algunos de los materiales, y con el plomo, tal vez sea de $1700 por tonelada. Vemos más oportunidades en el espacio del litio", dijo.

Los ingresos generados por ambas operaciones de reciclaje respaldarán el crecimiento adicional de las operaciones del campus de reciclaje de litio y la expansión de sus instalaciones, agregó Taecker.

Fundada en Oakland en 2014, Aqua Metals se mudó al norte de Nevada en 2015 y comenzó a construir una planta de reciclaje de plomo-ácido en Peru Drive en el Centro Industrial Tahoe Reno. La planta piloto de 137,000 pies cuadrados entró en funcionamiento en 2016 y sirvió como campo de pruebas para la tecnología de refinación acuática única de la compañía, una forma basada en la electricidad de extraer metales preciosos de baterías de plomo-ácido recicladas.

El reciclaje de baterías de plomo generalmente se realiza a través de la fundición, que utiliza hornos de alta temperatura que pueden crear condiciones de trabajo peligrosas y emisiones de carbono significativas, dijo Cotton. Otros recicladores utilizan una variedad de productos químicos peligrosos en el proceso de reciclaje. La tecnología patentada de Aqua Metals está electrificada, por lo que no utiliza productos químicos ni altas temperaturas.

"El resultado es una huella de carbono significativamente reducida", dijo Cotton. "Ese fue el impulso para desarrollar el proceso de refinación de agua para la industria de las baterías de plomo".

Aqua Metals posee 75 patentes globales sobre su tecnología de refinación acuática, dijo Cotton. Después de probar su tecnología, la empresa hizo la transición de sus esfuerzos con baterías de plomo-ácido a un entorno de licencias y suministro de equipos y servicios a empresas que trabajan en ese sector de la industria del reciclaje. Su primer licenciatario tiene su sede en Taiwán, y Cotton pasó una parte del verano pasado en Taiwán ayudando a ese licenciatario a poner en marcha una nueva instalación de reciclaje de baterías.

Al mismo tiempo, Aqua Metals comenzó a ampliar sus esfuerzos de reciclaje para centrarse en las baterías de iones de litio. El centro de innovación de la compañía albergaba pruebas de laboratorio a escala de laboratorio de las capacidades de refinación de litio. Una vez que se probaron las pruebas a escala de banco, Aqua Metals construyó una planta piloto para sus operaciones de reciclaje de baterías de litio. Esa instalación comenzó a operar en 2022.

El cambio de baterías de plomo-ácido a iones de litio ayudará a cerrar el circuito de suministro para la fabricación de baterías de litio, señaló Cotton.

"Las baterías de plomo-ácido tienen un mercado muy maduro: si compra una batería de plomo nueva, entre el 80 y el 90 por ciento del plomo de esa batería, e incluso los plásticos, provienen de una batería vieja", dijo. “Si compra una batería de litio nueva, casi el cero por ciento de los minerales provienen del reciclaje. Es una industria nueva con baterías que están comenzando a llegar al final de su vida útil y deberán reciclarse.

"Hemos aprendido mucho sobre cómo pasar de una fase de desarrollo a la siguiente", añadió Cotton. "Hemos realizado nuestras pruebas de laboratorio, pasamos a pruebas a escala de banco y operación de planta piloto, y construimos una instalación de productos modesta por diseño. Queremos ser buenos administradores de nuestro efectivo a medida que aumentamos nuestros ingresos y la empresa, por lo que estamos haciendo en un enfoque modular".

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