Litio

Jan 06, 2024

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Las baterías, que también se encuentran en teléfonos, computadoras portátiles, cepillos de dientes y otros artículos, han causado alrededor de 200 incendios y seis muertes en la ciudad de Nueva York este año, dicen los bomberos. Esto es lo que debe saber sobre la seguridad.

Por Abril Rubín

Una batería de iones de litio en un apartamento con al menos cinco bicicletas eléctricas provocó un incendio en Manhattan este mes que hirió a casi 40 personas. El incendio, que fue uno de los 188 causados ​​por baterías de iones de litio en la ciudad de Nueva York este año, generó advertencias sobre los riesgos asociados con las baterías y las formas de minimizarlos.

Las baterías de iones de litio alimentan dispositivos en todos los rincones de nuestras vidas, incluidos teléfonos, computadoras portátiles, cepillos de dientes, herramientas eléctricas y vehículos eléctricos. Pero muchos no saben cómo manejarlos de manera segura o que pueden provocar incendios.

Las baterías de iones de litio son recargables, duran mucho tiempo y almacenan mucha energía en un espacio reducido. Eso los ha convertido en la fuente de energía más popular en dispositivos electrónicos y vehículos, dijo Victoria Hutchison, gerente de proyectos de investigación en la Fundación de Investigación de Protección contra Incendios.

Cuando una batería defectuosa se sobrecalienta, puede expulsar violentamente gas, proyectiles y llamas, y luego propagarse como una reacción en cadena a las otras celdas, dijo.

Los incendios que involucran baterías de iones de litio se han vuelto más comunes en la ciudad de Nueva York: seis personas murieron y 139 resultaron heridas como resultado de incendios causados ​​por baterías en lo que va del año, según el Departamento de Bomberos de Nueva York. El año pasado, las baterías se conectaron a incendios que resultaron en cuatro muertes y 79 heridos, dijo el departamento.

La batería que provocó un incendio el 5 de noviembre cargaba cerca de la puerta principal de un apartamento, bloqueando su única salida y obligando a los bomberos a rescatar con cuerdas a dos ocupantes. Y en agosto, un incendio provocado por una batería de iones de litio mató a una madre y una hija en Harlem.

Estos incendios pueden ocurrir sin previo aviso y propagarse rápidamente, dijo el jefe de bomberos, Daniel E. Flynn, en una conferencia de prensa el 7 de noviembre.

"Tenemos un incendio completamente formado en cuestión de segundos", dijo.

Una de cada 10 millones de baterías de iones de litio falla, una condición que casi siempre provoca un incendio, dijo la Sra. Hutchison. Si bien esa es una tasa relativamente baja, las baterías se están utilizando en más dispositivos, incluidas baterías más baratas y no certificadas con mayor riesgo, dijo. Los clientes siempre deben comprar baterías y dispositivos que hayan sido certificados por UL u otro laboratorio de pruebas de seguridad.

También se han iniciado incendios porque las personas han usado cargadores incompatibles con una batería, dijo. Solo deben usar los cables de carga recomendados por un fabricante, dijo. Una incompatible podría seguir cargando la batería hasta el punto de sobrecalentarse.

"Una vez que alcanza su umbral térmico, es una reacción bastante violenta", dijo la Sra. Hutchison.

Las baterías de iones de litio muestran signos de que necesitan ser reemplazadas si se calientan, se expanden o tardan más de lo normal en cargarse, dijo la Sra. Hutchison. Inmediatamente antes de fallar, una batería emitirá un chasquido y luego un silbido en el que se libera el gas. Los expertos recomiendan guardarlos en recipientes ignífugos.

Incluso una batería que cumple con las pautas de seguridad cuando se compra por primera vez puede volverse peligrosa si se daña, dijo William S. Lerner, experto en hidrógeno y delegado de ISO, una organización para la estandarización global.

"Estas baterías pueden ser de la más alta calidad, pero si se dañan, se caen y se golpean severamente, entonces el potencial de fallar es mayor", dijo.

Ninguna base de datos a gran escala realiza un seguimiento de los incendios causados ​​por baterías, dijo Lerner. Pero los incendios se han producido en todo el mundo.

La popularidad de las bicicletas eléctricas en la ciudad de Nueva York creció durante la pandemia a medida que la gente buscaba alternativas al transporte público y los servicios de viajes compartidos, dijo Lerner. Pero su uso aumentó antes de que el gobierno pudiera establecer pautas.

La Autoridad de Vivienda de la ciudad de Nueva York había propuesto prohibir el almacenamiento de bicicletas eléctricas en edificios, pero se enfrentó al rechazo de personas como los mensajeros de alimentos cuyo trabajo depende de ellos. La autoridad dijo que todavía está trabajando en los pasos para una nueva regla propuesta.

El problema sigue siendo una prioridad para los administradores de viviendas. Un letrero afuera del complejo de apartamentos de Manhattan donde ocurrió el incendio este mes decía: "No se permiten pedales ni bicicletas eléctricas más allá de este punto".

El Concejo Municipal está considerando varias medidas de seguridad de baterías y celebró una audiencia el lunes por la noche. Las leyes que prohibirían las ventas de baterías no certificadas y exigirían educar a las personas sobre los riesgos de los dispositivos de movilidad motorizados se encuentran entre las medidas que se están considerando.

Leny Feliu, fundadora de Safer Charging, dijo que su hermano es repartidor. “Él gana su dinero de esa manera y quiero que continúe ganando su dinero, pero debemos proporcionar una forma segura de cobrar estos artículos”, dijo.

Las empresas de administración de propiedades Douglas Elliman y AKAM, que supervisan alrededor de 700 complejos de apartamentos en la ciudad de Nueva York, comenzaron a comunicarse con los residentes y administradores sobre la seguridad de las baterías de iones de litio.

"Queremos ser proactivos, no reactivos", dijo Chris Alker, vicepresidente de operaciones de AKAM. "No queremos esperar a que ocurra un incendio para abordar situaciones como estas".

Una vez que las baterías han agotado su vida útil, que puede variar, el siguiente paso es desecharlas de manera segura: no tirarlas a la basura doméstica, lo cual es ilegal en algunos estados, incluido Nueva York. Algunas empresas como Home Depot y Best Buy aceptan baterías de iones de litio usadas. Algunos estados requieren que los minoristas acepten las baterías recargables de los clientes para su reciclaje. Los consumidores también pueden comunicarse con los fabricantes de baterías para conocer las opciones de eliminación.

Call2Recycle trabaja con 52 marcas y 75 tiendas de bicicletas para reutilizar los componentes metálicos de las baterías, dijo Leo Raudys, director ejecutivo del grupo. Desde que comenzó a aceptar baterías de iones de litio en marzo, ha recibido 18,000 libras de ellas.

"Estas baterías son fenomenales, y cuando las personas siguen las mejores prácticas y fabrican buenas baterías, son seguras y confiables", dijo, y agregó: "El problema es que estamos viendo malos actores que están comercializando y vendiendo baterías que no son seguras o no están certificadas".

April Rubin es reportera de noticias de última hora y miembro de la clase de becas 2022-2023 del New York Times. @AprilMRubin

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