¿Podría haber una 'OPEP del litio'?

Oct 21, 2023

Chile planea nacionalizar sus vastas reservas de litio, elemento fundamental para el desarrollo de baterías y vehículos eléctricos. Eso podría forzar nuevas alianzas público-privadas para los proveedores líderes Albemarle y SQM.

Por Ognjen Š. Miljanic

7 de junio de 2023

Enormes camiones mineros están estacionados en una mina de litio en el desierto de Atacama, Chile. Imagen vía Shutterstock/Philipp Edler

[GreenBiz publica una variedad de perspectivas sobre la transición a una economía limpia. Las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente la posición de GreenBiz.]

El gobierno de Chile anunció a fines de abril planes para nacionalizar su industria del litio. Tal política podría tener repercusiones mundiales en las industrias de baterías y vehículos eléctricos. Según la propuesta, las empresas productoras de litio más grandes del mundo, Albemarle, con sede en EE. UU., y SQM, dominada por China, podrán continuar con sus contratos actuales, pero se verán obligadas a formar asociaciones público-privadas cuando expiren.

Este movimiento de Chile no es aislado. El año pasado, México nacionalizó sus reservas de litio, mientras que Bolivia, que posiblemente posee las reservas inexploradas más grandes del mundo, pidió una política conjunta de explotación de litio en América Latina. Teniendo en cuenta que alrededor del 60 por ciento de las reservas mundiales se encuentran en el "triángulo del litio" —Argentina, Bolivia y Chile— se habla de que esta se convierta en la "OPEP del litio".

Las comparaciones con la OPEP, la Organización de Países Exportadores de Petróleo, hace que muchos teman que pueda estar surgiendo un cartel de facto similar para el mercado mundial de baterías.

Pero hay grandes diferencias entre la explotación del petróleo y la del litio.

Con la excepción de China, las mayores reservas de litio del mundo se encuentran en democracias en funcionamiento; las mayores reservas de petróleo del mundo no lo son. Argumentar la nacionalización en una democracia es más fácil que en las monarquías absolutas. En este último, las ganancias benefician principalmente a la élite reducida, mientras que al menos en principio, los beneficios de un recurso nacionalizado se distribuyen de manera más equitativa en una sociedad democrática. Noruega ofrece un modelo en el uso de sus recursos petroleros nacionalizados para crear una riqueza inmensa y bien administrada para su gente, mientras mantiene algunos de los estándares ambientales más altos del mundo.

La nacionalización también le arrebatará el control del litio mundial a China y EE. precios máximos de las ganancias chilenas del cobre antes y durante la Segunda Guerra Mundial hasta el apoyo abierto al golpe de 1973 que marcó el comienzo de décadas de brutal dictadura de Pinochet.

A nivel mundial, el desarrollo de tecnologías de baterías beneficia al medio ambiente ya que disminuye el consumo de combustibles fósiles. En los países productores de litio, las cosas no son tan claras: la minería causa degradación ambiental y consume grandes cantidades de agua. La nacionalización traería el control estatal sobre la industria y haría que la implementación general de los estándares ambientales no fuera controvertida.

Esto sería mucho más difícil de hacer con las corporaciones multinacionales, que cosechan los subsidios para baterías limpias en los países consumidores de litio y luego presionan contra las regulaciones ambientales en los países productores de litio. De hecho, algunos ambientalistas argumentan que incluso la industria de combustibles fósiles de EE. UU. debería ser nacionalizada para poner sus emisiones bajo control federal directo y eliminar la influencia desproporcionada de cabilderos y senadores simpatizantes sobre las políticas ambientales de la nación.

Un automóvil a gasolina quema aceite nuevo todos los días, pero un automóvil eléctrico no consume litio a diario. Al igual que el acero en el bloque del motor, el litio es una parte permanente de la batería del automóvil. Hoy, la demanda de litio aumentará a medida que más personas adopten vehículos eléctricos. Sin embargo, en un par de décadas, esta demanda probablemente se desacelerará una vez que el mercado de automóviles eléctricos alcance la saturación.

Otra fuente de incertidumbre podría provenir de los avances en el reciclaje de litio. Actualmente, menos del 1 por ciento de todo el litio se recicla, pero una mejor tecnología de reciclaje reduciría drásticamente la demanda de litio nuevo, lo que permitiría su reutilización a partir de baterías gastadas. Y el litio es simplemente muy escaso: unas mil veces menos abundante que el sodio o el magnesio, sus parientes químicos cercanos.

La investigación sobre las baterías hechas de estos metales omnipresentes está en auge. Una vez que se demuestren los dispositivos prácticos, podrían significar rápidamente el fin de las baterías de iones de litio. Las fortunas de los productores de litio están lejos de estar aseguradas, y la producción de litio nacionalizada puede estar mejor preparada para planificar las amplias fluctuaciones futuras en la demanda del metal.

Las seis décadas de existencia de la OPEP destacaron sus fortalezas y debilidades muchas veces. Su equivalente centrado en el litio, si realmente se materializa, debería aprender las lecciones de la tumultuosa historia de la OPEP y aprovecharlas mediante la participación de gobiernos democráticos, ambientalmente conscientes y localmente responsables de América del Sur.

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